les défenses antioxydantes sont capables de faire face et de détruire les radicaux libres produits en excès dans organisme. On dit que la balance antioxydants/prooxydants est en équilibre. Si ce n’est pas le cas par déficit en antioxydants ou par suite d’une surproduction énorme de radicaux, l’excès des radicaux est appellé stress oxydant . 

antioxydante: le bon fonctionnement de l'organisme dépend de l'équilibre de la balance entre la quantité de radicaux libres produits par des mécanismes internes ou externes, et la capacité de destruction des systèmes antioxydants qu'ils soient apportés par l'alimentation ou produits par les cellules.

Toutefois, lorsqu'elles sont placées face à une situation de stress oxydant, les cellules ne se contentent pas d'utiliser passivement leurs systèmes de défense antioxydants, mais adaptent leur équipements enzymatiques pour faire face à cette nouvelle situation. Cette adaptation est rendue possible par l'expression de gènes particuliers, les gènes du stress oxydant, très proches de ceux du choc thermique. Ces gènes constituent des systèmes de protection permettant aux organismes de résister à un environnement extérieur hostile, en prolongeant leur viabilité jusqu'à la réapparition de conditions plus favorables.

Chez l’homme, un ensemble de gènes de défense, aussi bien organisé que chez les bactéries, n' a pas pu être mis en évidence. Mais des gènes ont isolément été démontrés comme surexprimés lors d’un stress oxydant: MnSOD, metallothionéines, hème oxygénase, HSP 70, thiorédoxines. Grace à l’expression de ces gènes, le prétraitement de nombreuses lignées de cellules de mammifères par des doses modérées de H2O2 augmente de 40 fois leur resistance à un stress ultérieur par de fortes doses de H2O2.

Mais la réponse de ces gènes au stress oxydant va être trés variable selon les individus, participant aux gènes de susceptibilité aux maladies. Les manipulations du gène de la SOD s’accompagnent d’ailleurs de modification de la longévité, chez la levure, la drosophile ou les nématodes. Une démonstration indiscutable du rôle des anomalies du génome antioxydant dans la génèse des maladies humaines vient d’être démontré dans la Sclérose Amyotrophique Latérale (ALS). Certaines formes familiales, transmises sur le mode autosomique dominant, de cette maladie dégénérative des moto-neurones sont liées à une anomalie du chromosome 21q. Récemment le gène anormal en cause vient d'être identifié comme étant celui de la Cu-Zn SOD cytosolique.