De nombreux travaux ont étudié en laboratoire les effets de l’acupuncture sur la perception de la douleur, tant chez l’homme que chez l’animal. Les résultats publiés ne sont pas tous homogènes. Que l’acupuncture puisse provoquer une élévation du seuil douloureux semble cependant admis. On doit souligner que l’intensité de l’effet observé ne correspond pas à ce que laissait supposer son application en chirurgie. Il est donc plus exact de parler d’hypoalgésie et non d’analgésie. Cette action ne peut cependant être expliquée simplement par effet placebo.

Divers facteurs sont susceptibles de conditionner l’apparition de l’hypoalgésie par acupuncture: son site d’application mais également la fréquence, l’intensité de la stimulation. Selon les modalités de stimulation décrites plus haut, les effets observés sont différents.

En ce qui concerne les fréquences élevées (50-100 c/sec.), l’hypoalgésie est localisée au métamère où est appliquée la stimulation. Son délai d’installation est rapide. En règle, l’effet inhibiteur cesse à l’arrêt de la stimulation.